Space, the final frontier. Maar ondertussen kunnen we nog steeds niet in de Enterprise door het oneindige warpen, de zes series Star Trek en tien verfilmingen ten spijt. Toch verwacht Richard Branson binnen 18 maanden de eerste ruimtetoeristen te lanceren, hij presenteerde eind juli al het benodigde gevaarte. Een ommetje in het oneindige blijft dus voorlopig nog science-fiction, zeker voor de mensen die in anderhalf jaar geen 200.000 dollar bijeen kunnen rapen. Tot die tijd zullen we ons moeten behelpen met foto’s van het universum. Het virtuele uitspansel is echter niet langer de exclusieve speeltuin van Google.
Een aantal maanden geleden is Microsoft Worldwide Telescope gestart: aan elkaar geplakte weergaven van het heelal. Google had dit al in Earth verstopt als Google Sky, dat net als Microsoft gebruik maakt van beelden van de Hubble-telescoop. De laatste koppelt deze echter aan beelden van andere telescopen en enorme hoeveelheden data, waardoor een virtueel universum ontstaat. Gebruikers kunnen door het heelal surfen en inzoomen op de meest indrukwekkende beelden. De mogelijkheid bestaat om een rondleiding te nemen langs kosmische hoogtepunten en de belanrijkste attracties. Ook zijn gebeurtenissen uit het verleden en in de toekomst zichtbaar. Dus maak van je computer een virtuele telescoop, waan je voor even Buzz Lightyear en ervaar zelf de Oerknal!
Hoewel ik Worldwide Telescope niet heb kunnen uitproberen en het moest doen met een demo, lijkt het er op dat Microsoft zijn huiswerk goed heeft gedaan en Google volledig overklast: de hoeveelheid data is groter, op het eerste gezicht is de interface gebruiksvriendelijker en de kwaliteit, tja de kwaliteit. Als Google Sky een zwart-wit televisie is, kunnen we Worldwide Telescope vergelijken met een 50-inch plasmascherm: het ziet er mooier uit, je ziet méér en het steekt mensen de ogen uit. Er is alleen één nadeel: je hebt er een flinke computer voor nodig, dus al dat moois is niet voor iedereen weggelegd. In dat opzicht doet een virtuele ruimtereis niet onder voor een stoeltje bij Sir Richard.
